스타십 15차 시험비행, 우주선 첫 「젓가락 포획」 — 궤도 14바퀴 돌고 발사탑 품으로
로켓은 오랫동안 한 번 쓰고 버리는 물건이었습니다. 그 마지막 버려지던 조각이 이번 주말 처음으로 집에 돌아왔습니다. 스페이스X 스타십 15차 시험비행에서 우주선(위쪽 단)이 지구를 약 14바퀴 돈 뒤 텍사스 발사탑의 거대한 팔에 붙잡혔어요. 다만 아래쪽 부스터는 잡지 못하고 바다에서 잃었습니다. 「두 단 모두 잡기」는 절반만 이뤄진 셈입니다.
금요일 오후 4시 47분, 하루 가까운 비행
스타십은 11월 13일 금요일 오후 4시 47분(현지 시각, 한국 시각 14일 오전 7시 47분) 텍사스 스타베이스에서 떠올랐습니다. 이번 조합은 우주선 42호와 부스터 22호입니다. 부스터 22호는 새 3세대(V3) 부스터로는 처음 포획에 도전한 기체였어요.
AP 보도 기준으로 우주선은 높이 약 52m, 부스터는 약 72m입니다. 둘을 쌓으면 124m에 이릅니다.
우주선은 발사 약 40분 만에 짐칸 문을 열고 스타링크 V3 위성 26기를 모두 내보냈습니다. 스타십이 실제 운용 위성을 한 짐 가득 실어 나른 건 이번이 처음이라고 하드웨어 버스터스는 전했습니다. 그중 3기는 카메라를 달고 있었는데, 떠나면서 우주선 바닥의 열 차폐 타일을 찍는 역할을 맡았습니다. 사진이 괜찮아 보였기 때문에 관제팀은 밤사이 바다에 내리는 예비안을 쓰지 않고 귀환을 이어 갔어요.
그다음은 기다림입니다. 우주선은 고도 약 275km에서 지구를 약 14바퀴, 22시간 반가량 돌았습니다. 그리고 토요일 오후 스타베이스로 돌아와 발사탑의 「젓가락」 팔에 안겼습니다.
매번 버리던 두 번째 단이, 처음으로 재사용의 문턱에 섰습니다.
왜 「우주선」을 잡은 게 큰일인가
스페이스X는 이미 부스터를 세 번 잡아 봤습니다. 마지막은 2025년 3월이었어요. 그런데 위쪽 단은 사정이 다릅니다. 궤도 속도로 대기권에 다시 들어오면서 엄청난 열을 견디고, 그 뒤 정확한 자리로 와서 멈춰야 합니다.
스페이스X 발사 담당 부사장 키코 돈체프는 비행 직전 NASA 행사에서 이렇게 말했습니다(AP).
「우리는 아직도 비행할 때마다 두 번째 단을 버린다.」
이번 포획으로 그 문장이 처음 흔들렸습니다. 우주선이 온전히 돌아와야 다시 연료만 채워 띄우는 「비행기 같은 로켓」이 가능해지기 때문입니다. 9월 28일 14차 비행 때는 엔진 문제로 비행이 짧아졌고, 우주선은 태평양에 내린 뒤 쓰러지며 불길에 휩싸였습니다. 7주 만에 결과가 완전히 달라진 것이죠.
부스터는 왜 돌아오지 못했나
반쪽짜리 아쉬움은 부스터 쪽입니다. 발사 약 6분 뒤, 부스터 22호는 발사탑으로 오지 않고 멕시코만 쪽 예비 지점으로 방향을 틀었어요. 그리고 물에 닿기 직전 부서졌습니다.
원인 설명은 두 갈래입니다.
- 스페이스X 중계(댄 후옷): 처음엔 포획 「진행」 판정이었지만, 비행 후반 부스터가 유도·항법·제어(GNC) 문제를 감지하고 스스로 포획을 취소했다는 설명입니다. 「제자리에 있지 않다는 걸 알아챘고, 해야 할 일을 한 것」이라고 UPI에 전했어요.
- 일론 머스크(엑스): 엔진이 조금씩 힘이 덜 나와 추진제가 모자랐다고 했습니다. 개선형 랩터 엔진(V3.2)과 엔진을 약 1초 일찍 끄는 방식으로 고치겠다고 밝혔습니다.
두 설명이 꼭 부딪치는 건 아닙니다. 연료가 모자라 경로가 어긋났고, 그걸 항법 장치가 잡아냈다고 보면 이어집니다. 다만 스페이스X는 아직 공식 조사 결과를 내놓지 않았습니다(보도).
머스크는 「이번 부스터 손실이 대량·완전 재사용 비행 일정에는 영향을 주지 않는다」고 적었습니다.
다음 장면들
이번 비행이 끝이 아니라 출발선인 이유는 일정표에 있습니다.
- 발사 빈도: 머스크는 2027년 상반기 주 1회 발사를 기대한다고 했습니다(테슬라라티).
- 발사 장소: AP에 따르면 플로리다 발사가 몇 달 안, 루이지애나는 몇 년 안에 계획돼 있어요.
- 달 착륙선: NASA는 아르테미스 계획의 달 착륙선으로 스타십을 쓰기로 했습니다. 내년 여름 아르테미스 III에서 우주비행사들이 지구 궤도에서 착륙선과 도킹 연습을 하고, 달 착륙은 이르면 2028년이 거론됩니다(AP).
- 궤도 급유: 달까지 가려면 여러 번 띄운 급유선으로 궤도에서 연료를 채워야 합니다. 재사용이 싸고 빨라야 그 계산이 맞습니다.
결국 이번 포획의 의미는 한 장면의 화려함보다 횟수의 경제에 있습니다. 한 번 잡은 우주선을 다시 띄울 수 있느냐, 그걸 매주 할 수 있느냐. 다음 비행들이 그 답을 보여 줄 차례입니다.
참고: UPI · 테슬라라티 · AP(News4 San Antonio) · 하드웨어 버스터스