사우나 30분에 면역세포가 늘었다 — 핀란드 연구가 말한 것과 말하지 않은 것

2026. 10. 29. · 매거진 · 글: 몽상살롱 편집부

핀란드식 사우나에 30분 앉아 있었더니 혈액 속 백혈구가 종류를 가리지 않고 늘었다는 연구가 다시 화제입니다. 동핀란드대학교 연구진이 학술지 「Temperature」에 낸 논문으로, 이번 주 과학 뉴스 사이트들에 다시 실리며 퍼졌습니다. 다만 결론은 「사우나가 면역력을 키운다」가 아닙니다. 연구가 실제로 본 것과 아직 모르는 것을 나눠 읽고, 런던과 뉴욕에서 번지는 사우나 문화까지 짚었습니다.

따뜻한 빛이 도는 핀란드식 나무 사우나 안, 뜨거운 돌에서 오르는 김과 나무 국자·양동이

실험은 이렇게 했다

참가자는 핀란드 성인 51명(여성 27명·남성 24명)이고 평균 나이는 50세였습니다. 대부분 고혈압·과체중·고콜레스테롤 같은 심혈관 위험 요인을 하나 이상 지녔지만, 진행 중인 심장병은 없었습니다.

방식은 단순합니다. 73도 사우나에 30분, 중간인 15분쯤에 짧게 찬물 샤워를 했습니다. 피는 들어가기 전, 나온 직후, 나오고 30분 뒤 세 번 뽑았습니다.

그동안 체온은 평균 36.4도에서 38.4도로 올랐습니다. 가벼운 열이 난 것과 비슷한 상태입니다.

확인된 것 — 백혈구가 「이동」했다

나온 직후 혈액을 보니 연구진이 잰 모든 종류의 백혈구가 늘어 있었습니다. 호중구와 림프구가 특히 두드러졌습니다.

그런데 30분 뒤에는 호중구와 림프구가 원래 수준으로 돌아갔습니다. 단핵구·호산구·호염기구를 묶은 무리만 조금 더 오래 높게 남았습니다.

사우나는 면역세포를 「만든」 것이 아니라, 몸 안 저장고에 있던 세포를 핏속으로 「꺼낸」 것으로 보인다.

공동 저자인 투르쿠대학교 일카 헤이노넨 연구원의 해석입니다. 조직에 머물던 세포가 잠시 혈액으로 나와 돌다가 다시 들어간다는 뜻입니다. 그는 이런 주기적인 순환이 몸의 면역 감시에 도움이 될 수 있다고 봤습니다. 운동 뒤에도 비슷한 반응이 나타나지만, 그렇다고 효과가 똑같다는 뜻은 아니라고 선을 그었습니다.

뜻밖이었던 것 — 염증 신호는 조용했다

연구진은 사이토카인 37가지도 함께 쟀습니다. 면역세포끼리 주고받는 신호 물질입니다. 평균으로 보면 의미 있게 변한 것은 두 가지뿐이었습니다.

흥미로운 건 갈래가 갈린 지점입니다. 여러 사이토카인은 체온이 얼마나 올랐는지에 따라 함께 움직였습니다. 반면 백혈구 수는 체온 상승 폭과 관계가 없었습니다. 논문 제목도 그래서 「세포 반응이 사이토카인 반응보다 강했다」입니다.

아직 말할 수 없는 것

이 연구는 한 번의 사우나와 그 직후만 봤습니다. 감기에 덜 걸린다거나 면역이 오래 좋아진다는 근거는 아직 없습니다.

찬물 샤워가 과정에 들어 있어, 결과는 열 단독이 아니라 「사우나+냉각」 루틴 전체의 효과입니다.
참가자 51명, 대조군 없이 한 번 잰 소규모 실험입니다.
백혈구 변화는 30분 안팎의 일시적인 출렁임이었습니다.

사우나는 혈압과 심장에 부담을 줍니다. 심혈관 질환이 있거나 임신 중이라면 먼저 의사와 상의하고, 술을 마신 뒤에는 들어가지 않는 것이 기본입니다.

왜 지금 사우나인가 — 술집 대신 땀방

이 연구가 유난히 널리 퍼진 데는 배경이 있습니다. 런던·리버풀·암스테르담·뉴욕에서 **함께 땀 흘리는 「소셜 사우나」**가 빠르게 늘고 있습니다.

여행 매체 AFAR는 1월 기사에서 런던 「Community Sauna Baths」(다섯 곳), 페컴의 「Sauna Social Club」, 리버풀 부둣가의 「Wyld Sauna」, 암스테르담의 떠 있는 사우나 「Badhaus」를 소개했습니다. 한 시간에 13~24달러 선입니다. 뉴욕에서도 Othership에 이어 Lore, Saint 같은 곳이 문을 열고 있습니다.

Sauna Social Club 공동 창업자의 말이 이 흐름을 잘 요약합니다. 예전엔 「맥주 한잔하자」였다면, 이제는 **「사우나에서 보자」**고 한다는 것입니다. 술 없이 만나는 제3의 공간, 휴대폰을 내려놓는 한 시간이 사우나의 새 쓸모가 된 셈입니다.

마무리 — 몸보다 먼저 데워지는 것

핀란드 연구는 사우나가 몸 안에서 무언가를 움직인다는 걸 숫자로 보여 줬습니다. 그게 건강의 이득으로 이어지는지는 다음 연구가 답할 몫입니다.

다만 한 가지는 분명해 보입니다. 사람들이 뜨거운 나무 방에 모이는 이유가 백혈구만은 아니라는 것. 30분의 열기와 찬물, 그리고 옆 사람과 나누는 몇 마디가 지금 도시가 찾는 휴식의 모양입니다.

참고 자료